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qui la coupe en deux, et du Tigre (assyrien Idiglat),
qui coule au sud-ouest, aux alentours de l'actuelle ville de
Mossul, sur deux tells, Quyundjik et Nebi Yunus. Au VIIè siècle,
Sennacherib en fit la capitale de son puissant empire, et la cité
devint l'une des plus grandes villes du monde, maintes fois
mentionnée dans l'Ancien Testament. Redécouverte en majeure
partie par A.H. Layard au XIXè siècle, elle livra alors sa
longue histoire, et ses splendides monuments, en particulier le
"Palais sans rival" de Sennacherib, l'une des grandes
figures de cette ville.
FOUILLES
Le site du tell de Quyundjik, situé juste en face de la ville
de Mossul, est depuis longtemps connu pour être l'emplacement de
l'antique Ninive. C'est pour cette raison que lorsque
l'explorateur anglais Claudius Rich, lorsqu'il se rendit en Irak
à la recheche des ancien sites de la Mésopotamie en 1820, fit
une halte en ce lieu, dont il dressa les plans, découvrant au
passages quelques sculptures. C'est le premier européen à avoir
retrouvé les traces de Ninive.
Quyundjik fut la première destination du français Botta
lorsqu'il tenta de retrouver Ninive. Mais, alors qu'il se
trouvait sur le bon emplacement, ses trouvailles furent maigres,
et il se déplaça à Khorsabad (Dûr-Sharrukîn), où les ruines
étaient plus apparentes. Peu de temps après, en 1849, le jeune
archéologue anglais A.H. Layard, qui travaillait déjà à
Nimrud (Kalakh), décida de fouiller le site de Quyundjik après
ses résultats concluants sur son premier site, qu'il croyait en
fait être Ninive. Il s'occupa donc du site avec son assistant
Hormuzd Rassam, et découvrit le palais de Sennacherib et ses
kilomètres de reliefs sculptés, qu'il fit envoyer en
Angleterre, au British Museum, où ils se trouvent actuellement.
Il y découvrit par ailleurs la première partie de la bibliothèque
d'Assurbanipal, le reste ayant été retrouvé quelques temps
plus tard par Rassam, resté sur le site après le départ de
Layard.
Des anglais retournèrent sur le site dans les années 1930
pour poursuivre les fouilles. R.Campbell Thompson explora les
palais et le temple de Nabû, et creusa un puits pour retrouver
les différentes époques de la ville, antérieures à la période
Néo-assyrienne qui les recouvre toutes, avec l'rchéologue Max
Mallowan, qui fouilla aussi Nimrud. Par la suite, on se contenta
simplement de dégager la muraille de Ninive et ses portes. Il
reste donc encore de nombreuses choses à faire sur ce
gigantesque chantier, hélas inacessible aux missions
occidentales en raison de la situation en Irak.
HISTORIQUE
Sur le confluent du grand fleuve le Tigre, et du Khosr, Ninive
est un carrefour commercial important, située au pied du
Kurdistan, dans une vallée fertile, de plus favorable à l'élevage.
Grâce à tous ces facteurs, ce village fondée au VIIè millénaire
se développa vite et pris en importance, sous les périodes
d'Hassuna, de Samarra, et de Tell Halaf. Sous la période
suivante, celle d'el-Ubaid (vers 4 500), la ville connut ses
premières influences sud-mésopotamiennes. Au IVè millénaire,
cette influence est plus forte, surtout dans les potteries, et il
est probable que la ville fut alors un établissement sumérien.
La période de Ninive V (début IIIè millénaire), a vu la
naissnace d'un art dont les réalisations sont assez remarquables.
A partir du XXIVè siècle, les premiers souverains assyriens
sont vassaux de la Dynastie d'Akkad fondée par Sargon le Grand.
A la fin du IIIè millénaire, après la première dynastie
assyrienne de Puzur-Assur, la ville est sous l'influence de
l'Empire d'Ur. Il est à préciser que cette période ne fut pas
marquée par de grandes constructions à Ninive, qui semble avoir
été laissée de côté par les souverains assyriens. Au début
du IIè millénaire, la ville devient une possession de l'empire
nord-mésopotamien de Shamshi-Adad. Peu après l'effondrement de
ce royaume, c'est Hammurabi de Babylone qui prend à son tour
quelques temps la ville. Puis la ville retombe dans l'orbite
assyrienne après cette parenthèse. Ninive n'est alors qu'une
simple ville de cet ensemble, dont la capitale est encore Assur,
située plus au sud. Grâce à sa position de carrefour
commercial, la ville semble avoir connu des périodes de prospérité
assez fastes. Mais elle reste encore laissée de côté par les
souverains assyriens, même sous le premier Empire assyrien à la
fin du IIè millénaire.
Située au coeur de l'Assyrie, la ville restera toujours une
possession de ses rois, même lorsque les Araméens réduiront
considérablement leurs possessions au début du Ier millénaire.
Au début de la période Néo-assyrienne, la ville profite du
prestige du pays pour s'enrichir, et gagner en importance, bien
qu'elle soit encore assez délaissée par les souverains
assyriens, qui se contentent d'y amménager des palais.
C'est le roi Sennacherib
qui entreprend vers 700 de faire de Ninive la capitale de son
puissant empire, qui s'étend de l'Iran occidental à la Méditerranée.
Pour cela, il va engager des moyens considérables, dans le but
de faire de la ville la plus grande et la plus belle de toutes,
en faisant travailler les nombreux prisonniers de guerre qu'il
avait pu capturer au cours de ses nombreuses campagnes
victorieuses. Il commença par faire passer son périmètre de 3
km à 12 km. Les murailles puissantes furent perces de quinze
portes. Il réamménagea le réseau de canaux de la campagne
voisine, et s'en servit pour alimenter les jardins de la ville.
Le plus impressionnant canal était un aqueduc long de 40 km.
Dans la ville même, les rues furent élargies, des grandes
avenues pavées furent bâties, et on restaura tout ce qui
tombait en ruine. Sennacherib concentra son oeuvre sur le tell de
Qujundjik, où il édifia le grand "Palais sans rival",
le chef-d'oeuvre de l'architecture assyrienne, d'où il
administrait tout son empire. Il fut construit sur la partie sud-ouest
de la citadelle, sur l'emplacement d'un ancien palais, qui
tombait en ruine, à cause de l'érosion provoquée par la rivière
Khosr qui coulait en contrebas. Le vieux palais fut d'abord rasé,
puis le cours de la rivière fut détourné, pour pouvoir élargir
les puissantes fondations du palais. Cela fait, Sennacherib réunit
les meilleurs artistes et artisans de son Empire, qui édifièrent
son magnifique palais. Devenue capitale des Sargonides, sa renommée
est plus grande que jamais.
Les successeurs de Sennacherib continuèrent à embellir la
ville. Sur le tell de Nebi Yunus, Assarhaddon bâti un arsenal. A
Qujunjik, Assurbanipal se fit faire un palais, le bît-redûti,
le palais nord-est, où se trouvait une partie de sa grande
bibliothèque.
Ninive tombera sous les coups des Mèdes et de Babyloniens, en
612, entraînant avec elle la chute de l'Empire assyrien. Après
ce coup dur, une partie de la ville restera habitée jusqu'au XVIè
siècle de notre ère, mais son prestige est nettement inférieur
à celui qu'il fut avant, même si elle reste gravée dans les mémoires,
par la Bible en particulier.
NINIVE, CAPITALE DE L'ASSYRIE
Plan d'ensemble de Ninive
Un fossé défensif se trouve sous les
murailles extérieures. Portes : 1. Porte des Fontaines 2. P. du
Quai 3. P. du Désert 4. P. de L'Arsenal 5. P. de Handuri 6. P.
d'Assur 7. P.de Halzi 8. P. de Shamash 9. P. de Kâr-Mulissu 10.
P. de Mushlalu 11. P. de Shibaniba 12. P. de Halallu 13. P d'Adad
14. P. de Nergal 15. P. de Sîn
Ninive se divise en deux parties, deux tells (tertres) séparés
par la rivière Khosr : à l'ouest, Nebi Yunus, et à l'ouest,
Qujundjik. La première partie a été très peu explorée, et
semble avoir de toute manière été d'une moindre importance
comparé à Quyunjik. Hormis quelques temples, on y trouvait un ancien arsenal (ekal
masharti) restauré
par Assarhaddon. Pour Quyundjik, voir plus bas.
La ville de Ninive d'après les restaurations de Sennacherib
occupait une surface de 730 hectares entourés par une muraille
de 12 km. La ville était alimentée en eau par 18 canaux
provenant des collines environnantes, et les deux rivières
bordant la cité. Un grand aqueduc alimentait aussi Ninive. Sa
longueur était considérable pour l'époque, et on a retrouvé
de ses traces à 40 km de la ville, près de Jerwan. L'eau amenée
alimentait les grands jardins de Sennacherib, qui ont inspiré
les Jardins suspendus de Babylone.
Ninive était un important centre cultuel. On y trouvait
plusieurs temples. Tout d'abord, celui de la déesse principale
de la ville, Ishtar de Ninive, et sa ziggurat, situés à
Quyunjik. La ville renfermait aussi des temples dédiés à Nabû,
Sîn, Nergal, Shamash.
Les remparts
Un pan des remparts de Ninive après restauration
Les murailles de la ville étaient un ouvrage impressionnant.
Elles encerclaient la ville sur une longueur de 12 km, créant un
espace de 730 hectares. Le tell de Quyunjik était lui aussi protégé
par des remparts. Les murs étaient faits avec de grands blocs
calcaires provenant de carrières situées 50 km en amont le long
du Tigre, renforcés par des briques crues en argile. Le système
défensif était très puissant, et, à certains endroits, son épaisseur
approchait les 50 mètres.
Quinze portes perçaient cette muraille. Au sud, la porte
d'Assur accueillait les voyageurs ayant remonté le long du
Tigre, depuis la direction de la ville du même nom. A l'ouest,
la muraille comptait cinq portes, et à l'est, six. Au nord, il y
avait trois portes, dédiées aux dieux Adad, Nergal et Sîn.
Chacune de ces portes avait sa particularité, signe que l'on
portait grande attention à ces édifices, censés frapper le
visiteur à l'instant même où il pénètre dans la cité. Elles
étaient de plus flanquées de tours défensives.
Le tell de Quyunjik
Plan du tell de Quyunjik
(d'après C.Scarre, Monuments du Monde Ancien, Hazan)
Le tell de Quyunjik est le centre de Ninive. Sur l'Acropole,
les plus grands monuments de la ville sont concentrés. On trouve
d'abord le temple d'Ishtar de Ninive, au centre du tell,
d'environ 140 mètres de longueur pour 60 de largeur, à proximité
duqeul s'élève une ziggurat dédiée à la même déesse, dont
la renommée s'étendait dans tout le Moyen Orient. Près de cet
édifice, on trouvait le temple de Nabû.
Au sud-est s'élevait le "Palais sans rival" de
Sennacherib, ouvrage massif d'environ vingt mètres de hauteur,
adossé à l'angle de la muraille, dont l'allure frappait le
visiteur qui le voyait pour la première fois. Bâti sur des
fondations d'une profondeur d'une vingtaine de mètres, il avait
pour dimensions 503 mètres de longueur sur 242 mètres de
largeur. La façade du palais était percée de trois portes
suportées par un portique soutenu par de hautes colonnes, le
plus souvent en bois, bien que certaines étaient faites de
bronze, chacune gardée par des lamassu, génies protégeant
le palais. Lorsqu'on pénétrait dans l'édifice, on se
retrouvait dans un véritable dédale : c'était un ensemble de
plus de 200 salles dont seulement une partie a été explorée.
La plupart des salles étaient décorées d'orthostates qui font
partie des plus belles jamais réalisées par les Assyriens. C'étaient
en tout plus de 3 km de frises sculptées qui ornaient le seul
palais. De nombreuses portes à l'intérieur étaient protégés
de lamassu, dont plus d'une centaine ont été retrouvés
à Ninive. On pénétrait d'abord, comme dans tout palais
assyrien, dans la zone publique, organisée autour d'une grande
cour, la babanu, secteur des magasins, des artisans, de
l'administration, avant de pouvoir pénétrer dans la salle du trône,
derrière laquelle se trouve la zone privée du roi, organisée
autour d'une autre cour, la bîtanû, où se trouvent
ses appartements, ainsi que son harem, entre autres.
Au nord-est de Quyunjik, à l'angle opposé du palais de
Sennacherib, son petit-fils Assurbanipal fit construire son
propre palais, le bît redutî
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